Créneau aéroportuaire (Airport Slot)
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Definition
Une autorisation réglementaire permettant à une compagnie aérienne d'utiliser une piste à un horaire précis dans un aéroport à capacité limitée.
Qu'est-ce qu'un créneau aéroportuaire ?
Un créneau aéroportuaire (slot) est une autorisation formelle accordée à une compagnie aérienne pour atterrir ou décoller d'un aéroport spécifique durant une fenêtre temporelle précise. Les créneaux existent car certains aéroports — principalement les grands hubs — ont plus de demande que leur infrastructure physique ne peut gérer en toute sécurité.
Les aéroports coordonnés sont classés par l'IATA selon un système de niveaux 1, 2 ou 3. Les aéroports de niveau 3 (« entièrement coordonnés ») exigent que toutes les compagnies détiennent des créneaux explicites pour chaque mouvement.
Fonctionnement en pratique
Les créneaux sont attribués par un processus de coordination semestriel suivant les Directives mondiales sur les créneaux (WSG) de l'IATA :
- Précédent historique (« droits acquis ») : Les compagnies ayant exploité un créneau la même saison l'année précédente ont priorité, à condition de l'avoir utilisé au moins 80 % du temps (règle « utiliser ou perdre »).
- Bassin de nouveaux entrants : Au moins 50 % des créneaux libérés doivent être offerts aux nouveaux entrants.
- Commerce de créneaux : Dans certaines juridictions, les créneaux peuvent être achetés et vendus sur des marchés secondaires. Des créneaux à Heathrow se sont échangés pour des dizaines de millions de dollars.
- Dérogations de créneaux : Lors d'événements extraordinaires (COVID-19), les régulateurs suspendent les règles d'utilisation pour éviter les « vols fantômes ».
Exemples dans l'industrie
- Londres Heathrow (LHR) : Fonctionnant à ~98 % de capacité avec seulement deux pistes. Une seule paire de créneaux quotidiens s'est vendue pour plus de 75 millions de dollars.
- Fusion American Airlines / US Airways (2013) : Le DOJ a exigé la cession de créneaux à Heathrow, Reagan National et LaGuardia.
- Controverse des vols fantômes (2022) : Des compagnies européennes ont fait voler des avions quasi vides pour conserver leurs créneaux.
Impact pour les voyageurs
Les créneaux aéroportuaires façonnent fondamentalement quelles compagnies volent où, quand et à quel prix. Aux aéroports saturés, le manque d'opportunités d'entrée réduit la concurrence et peut maintenir des tarifs élevés. Voir aussi hub-and-spoke et ATC.