Opérations bimoteurs à distance étendue (ETOPS) (Extended-range Twin-engine Operations (ETOPS))
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Definition
Une certification réglementaire permettant aux avions commerciaux bimoteurs de voler sur des routes au-dessus de zones isolées — y compris les océans et régions polaires — loin des aéroports de déroutement.
Qu'est-ce que l'ETOPS ?
L'Extended-range Twin-engine Operations (ETOPS) est un cadre réglementaire de la FAA et de l'EASA qui autorise les avions de ligne bimoteurs à voler sur des routes où l'appareil serait à plus de 60 minutes d'un aéroport de déroutement. Avant l'ETOPS, la réglementation exigeait effectivement des avions tri- ou quadrimoteurs pour les routes transatlantiques et transpacifiques.
Officieusement, ETOPS était plaisamment traduit par « Engines Turn or Passengers Swim » (les moteurs tournent ou les passagers nagent). Aujourd'hui, les avions certifiés ETOPS effectuent des centaines de milliers de vols de ce type chaque année.
Pourquoi c'est important
L'ETOPS a transformé l'économie du long-courrier. Les bimoteurs comme le Boeing 777, 787 et Airbus A330/A350 consomment nettement moins de carburant que les quadrimoteurs. Les niveaux ETOPS sont exprimés en minutes de vol monomoteur :
- ETOPS-120 : Le niveau de base, couvrant la plupart des routes de l'Atlantique Nord.
- ETOPS-180 : Couvre les vols transpacifiques et les traversées de l'océan Indien.
- ETOPS-240 / ETOPS-330 : Niveaux étendus pour les routes ultra-longues. Utilisés par le Boeing 777X et l'Airbus A350.
L'approbation exige une fiabilité moteur démontrée (taux d'arrêt en vol du turboréacteur inférieur à 0,02 par 1 000 heures-moteur).
Cadre réglementaire
La FAA a formalisé l'ETOPS dans la Circulaire consultative AC 120-42 (1985) et l'a codifié dans la FAR Part 121 Appendix P. L'EASA a publié des réglementations parallèles. L'approbation ETOPS est un processus en deux parties : approbation du type cellule/moteur par le constructeur, et approbation opérationnelle pour chaque compagnie.
Cas notables
Le premier vol ETOPS-180 transatlantique fut opéré par TWA sur un Boeing 767 en 1985. Le Boeing 777 a reçu l'approbation ETOPS-180 avant même son entrée en service en 1995. Le Boeing 787 Dreamliner opère des routes ETOPS-330 comme le vol Perth–Londres de Qantas, l'un des plus longs vols commerciaux au monde avec plus de 17 heures.